Les cartes des services haut débit de la FCC sont contestées dans des milliers d'emplacements de WA

Les États disposaient d’une fenêtre étroite pour corriger des défauts de longue date avant que les agences fédérales ne répartissent 42 milliards de dollars en fonds d’infrastructure.

Carl Roath, à gauche, un employé du district d'utilité publique du comté de Mason (Washington), retire un câble à fibre optique d'une bobine alors qu'il travaille avec une équipe pour installer un service Internet haut débit dans les maisons d'une zone rurale entourant le lac Christine, près de Belfair, Washington, le 4 août 2021. (AP Photo/Ted S. Warren)

Maureen Kwolek a parlé avec plusieurs de ses voisins de Port Gamble Bay de leur connexion Internet de mauvaise qualité. C'est un sujet de conversation courant dans sa ville de la péninsule de Kitsap.

« Le service varie vraiment – ​​entre médiocre et mauvais », a écrit Kwolek, qui a comparé son service de fil de cuivre CenturyLink à l'époque de l'accès commuté.

Kwolek était l'un des 34 lecteurs de Crosscut qui ont répondu à un article récent sur la nouvelle carte nationale du haut débit produite par la Federal Communications Commission (FCC). Comme beaucoup de ceux qui ont écrit, elle a estimé que la carte surestimait les maigres options Internet disponibles dans sa communauté.

C'est un sentiment qu'elle partage avec au moins un million d'Américains, selon les premiers résultats d'un effort visant à consolider les données inégales du pays sur la connectivité. Dans l'État de Washington, les responsables du comté affirment que des dizaines de milliers de foyers dans la seule région de Puget Sound semblent être désignés à tort comme étant entièrement desservis par des services à large bande.

En 2020, le Congrès a chargé la FCC de mettre à jour ses données nationales de connectivité Internet, qui pendant des décennies ont été considérées comme sous-estimant considérablement le nombre d'Américains sans accès à Internet. (La FCC affirme que 14,5 millions d’Américains restent hors ligne ; un décompte alternatif de Microsoft affirme que ce nombre s’élève à 120 millions.)

Beaucoup espéraient que le processus serait plus avancé d'ici cette année, car il déterminera la manière dont un effort d'infrastructure de 42 milliards de dollars – le plus gros investissement dans le réseau à large bande du pays – sera réparti entre les États en juillet.

Cette histoire fait partie du WA Recovery Watch de Crosscut, un projet d'enquête qui suit les dollars fédéraux dans l'État de Washington.

La FCC a publié le 18 novembre des cartes mises à jour, largement basées sur les données de service déclarées par les sociétés de télécommunications. Mais la date limite du 13 janvier pour s'y opposer laissait moins de deux mois (pendant la période des fêtes) aux États, aux gouvernements locaux et aux particuliers pour soumettre des contestations aux niveaux de service décrits pour leur région.

Lorsqu'on lui a demandé en décembre si le délai court entraînerait des données moins précises, la présidente de la FCC, Jessica Rosenworcel, a répondu que la date limite du 13 janvier avait été fixée par une autre agence, la National Telecommunications and Information Administration (NTIA).

"Ce n'est pas une date qui figure dans nos règles d'une manière ou d'une autre", a déclaré Rosenworcel. "C'est simplement un objectif qui a été fixé par mes collègues de la NTIA pour essayer de garantir que le plus grand nombre de défis possible soient résolus avant la production de la prochaine carte."

Dans sa propre déclaration, la NTIA n’a pas directement répondu aux préoccupations concernant l’exactitude des cartes, arguant plutôt que repousser la date limite retarderait davantage les ressources indispensables. La NTIA a noté que plus d'un million de contestations avaient déjà été soumises à la FCC.

« Malheureusement, un retard dans le calendrier entraînerait un retard dans l’octroi de fonds aux communautés qui en ont désespérément besoin, et cela ne répondrait pas à bon nombre des préoccupations que nous avons entendues en matière de processus.

La FCC a eu plus de deux ans pour affiner ses cartes depuis que le Congrès a adopté la loi sur les données à large bande, qui l'obligeait à collecter des données plus granulaires et à permettre la saisie des utilisateurs du Web. Historiquement, la dépendance de l'agence à l'égard des entreprises pour qu'elles déclarent elles-mêmes les blocs de recensement qu'elles desservent avec un minimum de vérifications a produit des cartes très imparfaites, selon les critiques.

Dans le cadre de ce processus, les responsables de Washington ont identifié des milliers d’emplacements contenant des informations incorrectes sur les services Internet.

Le comté de Pierce a contesté quelque 10 000 emplacements sur la carte de la FCC, où ils pensent que les entreprises prétendent à tort fournir un service Internet. En 2020, le comté a embauché un consultant pour recueillir des données sur les parties non desservies du comté dans le cadre d'un plan visant à créer cinq « districts d'incitation au haut débit » sur la périphérie non constituée en société du comté. Ce travail a permis de découvrir au moins 14 000 foyers non desservis, selon Jon Baker, chef de projet pour les initiatives haut débit du comté de Pierce.